먼저 답하면: 23세는 '출생 시 기대여명' 추정치입니다
조선 후기 사람들이 대부분 스물세 살에 죽었다고 이해하면 틀립니다. 2009년 역사인구학 연구는 네 족보의 1700~1899년 생몰 기록에서 양반 남성의 사망 확률을 구한 뒤, 식민지기 사망 자료와 모형 생명표를 결합해 전체 남성의 출생 시 기대여명을 23세로 추정했습니다.
여기서 중요한 말은 '출생 시'와 '추정'입니다. 갓 태어난 아이부터 계산하므로 영아·아동 사망이 평균을 크게 낮춥니다. 또 조선의 모든 주민을 출생부터 사망까지 센 통계가 아니라, 특정 족보와 후대 자료를 이용해 전체 인구를 복원한 결과입니다.
23세·47세·70세는 같은 숫자가 아닙니다
| 알려진 수치 | 대상과 방법 | 읽는 법 |
|---|---|---|
| 23세 | 네 족보와 모형 생명표로 추정한 18~19세기 남성의 출생 시 기대여명 | 영아 사망을 포함한 전체 남성 추정치 |
| 약 47세 | 조선 왕들의 실제 사망 연령 평균을 정리한 의학사 연구 | 왕이 된 성인 남성이라는 매우 제한된 집단 |
| 70.0세 | 생몰 연도가 확인된 내시 81명의 평균 수명 | 궁중 내시 족보에 남은 선택된 표본 |
세 숫자는 서로 모순되지 않습니다. 출생 시 기대여명은 태어난 모든 아이를 출발점으로 삼지만, 왕의 평균 사망 연령은 이미 성인이 되어 왕위에 오른 사람만 셉니다. 내시 연구 역시 생년과 몰년이 모두 남은 81명을 분석한 것이므로 조선 전체 인구의 수명으로 확대할 수 없습니다.
내시 연구는 비슷한 사회경제적 지위의 비거세 남성보다 14.4~19.1년 오래 살았다고 보고했지만, 후대에 표본과 해석을 둘러싼 비판도 제기됐습니다. 흥미로운 비교 자료이지 '조선 남성은 거세하면 70세까지 살았다'는 결론은 아닙니다.
평균이 낮아도 노인이 드물었다는 뜻은 아닙니다
출생 시 기대여명이 23세인 가상의 사회에서 스무 살이 된 사람에게 남은 수명이 3년인 것은 아닙니다. 생애 초기에 사망 위험이 집중되어 있다면 그 시기를 넘긴 사람은 평균보다 훨씬 오래 살 수 있습니다.
예를 들어 다섯 사람의 사망 연령이 1세, 2세, 20세, 55세, 67세라면 평균은 29세입니다. 그렇다고 55세와 67세의 사람이 존재하지 않았던 것은 아닙니다. 조선 후기 기록에서도 회갑과 장수를 기념한 사례가 확인되는 이유입니다.
반대로 오래 산 유명 인물만 모으면 전체 사회보다 평균이 높아집니다. 왕실 기록, 문집, 족보에는 이름과 생몰년이 남을 가능성이 높은 사람이 과대표집되고, 기록이 희박한 여성·어린이·평민은 빠지기 쉽습니다.
조선의 '평균수명'을 볼 때 확인할 세 가지
숫자를 만났다면 먼저 다음을 확인하면 됩니다.
- 출생 시 기대여명인가, 사망한 사람의 평균 연령인가? 영아 사망을 포함하는지부터 다릅니다.
- 누구의 기록인가? 왕, 양반 남성, 내시, 특정 지역 주민은 조선 전체를 대표하지 않습니다.
- 실측인가, 추정인가? 조선에는 오늘날과 같은 전국 출생·사망 신고 통계가 없으므로 많은 수치가 족보·호적과 모형으로 복원됩니다.
따라서 가장 안전한 답은 이렇습니다. 조선 후기 남성의 출생 시 기대여명을 23세로 본 연구가 있지만, 조선 사람 모두의 실제 사망 연령 평균이 23세였다고 단정할 수는 없습니다. 시대·성별·신분·지역과 계산 방식이 바뀌면 수치도 달라집니다.
기준과 출처
- 차명수, 「조선후기의 출산력, 사망력 및 인구증가」, 《한국인구학》 32권 1호, 2009.
- Min, Lee, Park, “The lifespan of Korean eunuchs”, Current Biology 22(18), 2012.
- Kim, “From Woohwang Cheongsimwon to Ginseng: The History of Medicine Use in the Joseon Era”, Korean Journal of Medical History, 2017.
검토 기준일: 2026년 8월 17일.